domingo, 27 de octubre de 2013

La asamblea dominical

Al margen de lo que uno piense de las religiones, hay algo que tienen de bueno: la reunión dominical en la que se juntan los conocidos, se reanudan las relaciones sociales, se escuchan chismes y un mensaje del sacerdote que, a veces, invita a la reflexión.

La alegría de platicar con los amigos se refleja en la palabra chorcha que según algunos viene de church. Puede o no ser cierta esa etimología pero el mero hecho de que pueda ser refleja el reconocimiento implícito del efecto social benéfico de la reunión dominical.

Como explica el siguiente texto, a los ateos no les gusta la religión pero sí la reunión social. Por eso se está extendiendo la costumbre de la asamblea dominical de los ateos desde Inglaterra, donde se originó, a otros países de habla inglesa. No nos extrañemos si pronto tenemos este tipo de reuniones en México.


sábado, 26 de octubre de 2013

La influencia de la vida social en los genes

Lo que determina nuestro estado físico, nuestra respuesta a las enfermedades y la manera como nuestro sistema nervioso enfrenta las amenazas externas no es tanto los genes sino la expresión de los genes. Dos personas pueden tener los mismos genes, o muy semejantes, y ser muy diferentes desde el punto de vista psicológico y fisiológico. La diferencia radica en que el ambiente en el que cada persona vive facilita o inhibe la expresión de los genes.
Los hallazgos que se comentan en el siguiente texto muestran como el ambiente modifica la expresión genética y, a su vez, la expresión genética modifica el comportamiento fisiológico e inmunológico de las personas. En cierta forma pueden sentirse reivindicados quienes hablan de enfermedades psicosomáticas, pero también deben corregir sus concepciones más o menos intuitivas. Aparentemente, el principal factor que puede hacernos inmunes o vulnerables a las enfermedades no es el famoso estrés sino el aislamiento social.
El texto The social life of Genes cita estudios hechos con abejas, con monos y con humanos: jovenes y viejos, con VIH o sin él, gays abiertos o de closets, etc. Es un texto largo, informativo y disfrutable. 



viernes, 18 de octubre de 2013

Antídoto para el pensamiento simplista.

Leer a Jared Diamond es empezar a encontrar relaciones insospechadas entre la Historia, la Geografía, la Culura académica, la Ecología, la Política, la Ideología de Tea Party, los vuelos baratos, la forma de los continentes y la Antropología.

La multidisciplina, el pensamiento complejo y el desborde de los silos académicos pueden ejemplificarse bien en esta Entrevista a Jared Diamond. Pero de antemano es necesario advertir que no se ajusta a quienes ya tienen un punto de vista o una teoría preferida desde la cual explicar todo lo que sucede.

En la siguiente liga se pueden encontrar muchos textos del mismo autor.

jueves, 17 de octubre de 2013

Beneficios del calentamiento global

Estamos acostumbrados a escuchar todos los efectos apocalípticos que traerá el calentamiento global. Tanto que cuando leemos que quizá no sea tan grave o que incluso puede ser benéfico tendemos a descalificar o a considerar que el autor es parte de una conspiración urdida por las compañías petroleras.

Sin negar la posibilidad de que las petroleras hayan gastado dinero para pagar a quienes nieguen que la quema de combustibles fósiles es dañina para el planeta, me parece que conviene leer el siguiente texto en el cual se afirma que el calentamiento global puede ser benéfico y se enumeran varios efectos deseables que ya están sucediendo. El autor, Matt Ridley, ha escrito varios textos de divulgación científica. Su página web, su blog y otras publicaciones pueden encontrarse aquí.




En septiembre puse en este mismo blog una nota anterior comentando otro texto de Matt Ridley sobre el mismo tema. Se puede leer aquí

martes, 15 de octubre de 2013

Un cambio educativo es posible

Creo que no hay un remedio a corto plazo para la educación mexicana. Son tantos los intereses que se oponen a cualquier cambio que difícilmente se logrará una reforma medianamente útil. Quizá la mejor manera de mejorar la educación sea no pretender saber lo que debe hacerse, soltar el control y permitir que los buenos métodos educativos emerjan por si mismos.

En agosto pasado escribí esta propuesta para la educación mexicana que sin tocar los intereses añejos de maestros, sindicatos y burócratas de la educación, permitiría la creación de nuevas escuelas que a la larga destruirían el sistema educativo actual.

¿Se acuerdan de la niña Paloma Noyola, de Matamoros, que obtuvo los mejores puntajes nacionales de Matemáticas en la prueba Enlace? Lo que sucedió en su escuela y lo que hizo su maestro se examina en este texto como un ejemplo entre muchos otros de lo que se puede lograr cuando se cambia el modelo educativo controlado desde arriba.

How a Radical New Teaching Method Could Unleash a Generation of Geniuses


lunes, 14 de octubre de 2013

Newton, el estudioso de la Biblia

Isaac Newton es conocido por su contribución a la mecánica, a las matemáticas, a la óptica y a la astronomía. Algunas personas también saben que se dedicó también a  estudiar temas de alquimia. Poca gente sabe que era un experto estudioso de la Biblia y que elaboró una cronología del mundo basada en los textos biblicos y sus comentaristas.

El texto que sigue es un comentario al libro Newton and the Origin of Civilization publicado en 2012. Pero más que comentar el libro, el autor nos habla de ese Newton desconocido que le da tanto trabajo a los historiadores de la ciencia que no saben cómo hacer compatible al gran científico con el hombre de fe ingenua en la Biblia.


(El traductor de Google no tiene bodkine pero sí bodkin que significa punzón)

domingo, 13 de octubre de 2013

El peligro de la pseudo ciencia.

Hace pocos días comenté un texto sobre la medicina alternativa. Se puede encontrar aquí.

Sobre el mismo asunto, pero ahora tratado de manera más general, el siguiente texto discute los peligros de la pseudo ciencia y porqué es importante separarla de la ciencia.

La medicina alternativa es, en general, pseudo ciencia en el sentido de que no se ha demostrado que sirve ni se ha investigado porque podría servir. Cuando se hacen esas demostraciones e investigaciones, la medicina tradicional puede o descartarse si no funciona o aceptarse como parte de la ciencia médica cuando sí funciona.

Las fronteras entre ciencia y pseudociencia pueden ser porosas y no siempre bien definidas, pero es posible tener críterios validos para juzgar si una afirmación o una teoría son una u otra.


jueves, 10 de octubre de 2013

Los instrumentos musicales mejoran el trabajo intelectual

Cuando una persona está tocando un instrumento musical, digamos un piano, su cerebro está casi al máximo de sus posibilidades. Cada mano debe moverse independientemente, debe estarse leyendo la partitura, debe escucharse el sonido que se produce y ocasionalmente usar los pedales. Se percibe con ojos y oídos y se mueven las manos con toda precisión . Todo esto sin perder el ritmo. El ejecutante no se pude detener para pensar en su siguiente movimiento. Si además se está tocando en conjunto, el instrumentista debe escuchar a los demás y ajustar continuamente su ejecución de acuerdo con los otros.

Un piano o un órgano con pedales quizá sean los instrumentos que más requieren de un cerebro bien preparado, pero los otros instrumentos no se quedan atrás: los instrumentos de aliento requieren también que las manos actúen en perfecta sincronía entre ellas así como la lengua, la garganta y los pulmones.

La lectura de las partituras musicales es en si misma un ejercicio intelectual complejo. Para la mayoría de los instrumentos se lee una sola linea con notas dobles ocasionalmente. Los pianistas deben leer dos lineas con varias notas simultáneamente. Además las líneas están en claves diferentes; como si se leyera en dos idiomas. Los organistas pueden tener tres o cuatro lineas.

No es tan sorprendente entonces uno de los hallazgos que menciona el texto siguiente acerca de que los instrumentistas tienen más materia gris, neuronas, más materia blanca, conexiones entre neuronas, y una conexión más gruesa entre los dos hemisferios cerebrales. Lo que sí es sorprendente es que los niños y adultos que tocan instrumentos leen mejor y adelantan a sus compañeros en matemáticas. Además, son capaces de percibir el habla en ambientes ruidosos mejor que los no instrumentistas.

No se trata del llamado efecto Mozart. Lo importante y valioso no es escuchar música más o menos pasivamente sino producirla con un instrumento mediante la lectura de las partituras.

Es muy lamentable que en la educación pública mexicana, y casi en la totalidad de la educación privada, la enseñanza musical sea considerada una pérdida de tiempo o un lujo que se cobra aparte. No sólo por la cantidad de talento musical malogrado de muchos estudiantes sino porque, como dice el texto que sigue, el rendimiento escolar de los niños que estudian música es mayor que el de quienes no lo hacen.

USING MUSIC TO CLOSE THE ACADEMIC GAP



Several times a week, a group of at-risk youth in Los Angeles reports to makeshift music rooms at Alexandria Elementary School near Koreatown for lessons in violin or cello or bass—and to Saturday ensemble programs where they learn to play with bands and orchestras. As the students study their in...

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P.S. El 12 de Octubre se publicó en el New York Times este otro artículo sobre los beneficios de tocar un instrumento:
http://mobile.nytimes.com/2013/10/13/opinion/sunday/is-music-the-key-to-success.html

miércoles, 9 de octubre de 2013

La ciencia y el sentido de la vida

¿Puede la ciencia aportar alguna respuesta a las preguntas sobre el sentido de la vida, nuestra finalidad, nuestro origen? ¿Puede la ciencia proporcionarnos algún sentido de lo maravilloso?

El texto que sigue responde afirmativamente, y con razón. Pero me parece que conviene hacer un comentario. La ciencia no pude proporcionar ni respuestas, ni sentido, ni sensación de maravilla a quien la ignora. Las verdades de la ciencia son difíciles de conocer y de apreciar. La ciencia no es un cuerpo de verdades establecidas que todo mundo puede aprender leyendo un libro o escuchando a un gurú. 

La ciencia requiere una actitud que podemos caracterizar como curiosidad, más escepticismo, más disposición a experimentar, más disposición para cambiar las verdades más queridas. Mientras más se tenga esa actitud, más puede uno maravillarse y sobrecogerse con el breve texto que sigue.


10 SUBLIME WONDERS OF SCIENCE

martes, 8 de octubre de 2013

Cuando ricos y pobres se encuentran

Daniel Goleman nos platica en este texto cómo se expresan las diferencias de clases sociales, o de poder, o de dinero cuando se encuentran ricos y pobres, o pobres y más pobres, o ricos y más ricos. Cuál es el comportamiento no verbal con el que marcamos diferencias o con el que reconocemos la superioridad de otros. 

Cómo nos comportamos frente a un millonario o frente a un político poderoso; y qué tan diferentes somos cuando estamos frente a un pobre o frente a un subordinado. Aun si la ropa ni las palabras no lo indicaran, la conducta de uno y otro diría muy claramente quien es quién.

En la obra musical 'Cuadros de una exposición' de Modesto Mussorgsky hay un pasaje que se llama 'El judio rico y el judio pobre'. En la exposición eran dos cuadros separados pero Mussorgsky los une en un solo pasaje. Al margen del racismo que transpira la obra, uno puede saber cuándo la música se refiere al rico y cuándo al pobre sólo por la manera en que la música describe el lenguaje y las actitudes de uno y otro.

RICH PEOPLE JUST CARE LESS

lunes, 7 de octubre de 2013

Crítica a la medicina alternativa

No lejos de donde vivo en la ciudad de Puebla, hay una clínica con un gran letrero anunciando Medicina Alternativa para el Cáncer. Me parece casi un crimen que debería ser investigado por las autoridades de salud.

Puedo entender que "el desesperado le va a todo", como dijo mi padre cuando pagaba miles de pesos para conseguir ciertos moluscos 'medicinales' de Hawaii.  Pero no puedo entender que haya una clínica que ofrezca servicios de medicina alternativa para uno de los males menos curables que existen. Me imagino que sus clientes son aquellos desahuciados por la medicina 'convencional' que van a gastar sus últimos centavos en lo que creen que no puede dañarlos. Ya después de que los médicos y hospitales acabaron con el patrimonio familiar del enfermo, viene el alternativo por lo que quede. ¿Cuánto costará el tratamiento alternativo para el cáncer?

Si el paciente se muere, pues es que ya estaba muy avanzado; si hubiera venido más temprano... Si el paciente no se muere, pues ahí está la prueba de que la medicina alternativa funciona. Lo interesante es que ningún resultado sirve para demostrar que el doctor alternativo es un farsante.

El siguiente texto es una comentario crítico, con argumentos sólidos en contra de la medicina alternativa. Al final, hace una breve mención de los phony cancer cures in Mexico.

The New York Times touts alternative medicine,

sábado, 5 de octubre de 2013

La alquimia que no se va

La alquimia ha sido generalmente tachada de pseudo ciencia por su objetivo conocido de transmutar el plomo en oro. Es fácil burlarse de este intento pero es mucho menos fácil encontrar buenos textos que nos ayuden a entender por qué tantos estudiosos gastaron su vida en experimentos que, ahora nos parece, estaban destinados a fracaso.
Es difícil encontrar libros sobre alquimia pero es relativamente fácil encontrar libros de alquimia que sigue siendo atractiva para muchas personas. Desfortunadamente, quienes ahora pretenden estudiar alquimia se encuentran junto con los seguidores de las tradiciones esotéricas, las medicinas alternativas y otras tradiciones mágicas.
Los alquimistas no eran magos, eran experimentadores. Su ciencia partía de supuestos que ahora consideramos equivocados pero que eran consistentes con sus observaciones. Por ejemplo pensaban que los metales se generaban en la madre tierra y querían reproducir esa generación en sus retortas. Si el experimento no resultaba, variaban las condiciones y lo repetían con las esperanza de que alguna vez sucediera algo semejante a lo que sucedía en el vientre de la tierra; o en el vientre de una mujer y por eso usaban a veces su propio semen con la esperanza de recrear seres humanos.

Su intento era reproducir en el laboratorio los procesos naturales.¿Quién puede tacharlos de locos por eso? Hubo un tiempo en el que yo estuve muy interesado en lograr eso mismo, reproducir ciertos procesos naturales. Intenté, por ejemplo, impermeabilizar el techo de mi casa mediante la reproducción del proceso por el cual se tapan las arterias, las cañerías o las atarjeas:  permitir que el agua arrastrara materiales que terminarían tapando los poros. Entre los libros que más aprecio de mi biblioteca hay varios textos alquimistas.

Ahora existen procesos de tecnobiología que simulan y aceleran la evolución de alguna especie de bacteria casi al gusto de los experimentadores. Existe también una técnica para generar soluciones a problemas complejos mediante el uso de computadores que simulan un proceso evolutivo durante 10 mil o 100 mil generaciones. Los alquimistas se sentirían muy reconfortados de saber que al fin alguien esté generando nuevas especies animales mediante la imitación de la naturaleza.

El siguiente texto es un comentario sobre un texto dedicado a la alquimia escrito por un historiador. Me encantaría tenerlo.

THE SECRETS OF ALCHEMY


viernes, 4 de octubre de 2013

Algunos intelectuales viven en Wonderland

Hace algunas semanas publiqué El error de los peridodistas opinólogos. En ese texto critiqué la falta de datos que sustenten la mayoría de las opiniones que se publican en los periódicos. Luego, al estar dando seguimiento de la controversia entre Wieseltier y Pinker encontré este comentario de Pinker que resume perfectamente mi incomodidad con los opinólogos que simplemente predicen y afirman con buenos razonamientos pero sin sustento empírico:
"The era in which an essayist can get away with ex cathedra pronouncements on factual questions in social science is coming to an end."

Meses antes había aparecido esta conversación en EDGE.ORG en la que Philip Tetlock habla de sus investigaciones acerca de las predicciones de los expertos en temas de política y economía norteamericana. Sus conclusiones no dejan bien parados a los pundits, los expertos.

En el texto que sigue se critica el lenguaje de los académicos que expresan sus opiniones sobre problemas públicos en términos que  no se entienden o no interesan y en consecuencia no se puede esperar que los políticos los tomen en cuenta.

Las metáforas de Lewis Carrol justifican el uso de Wonderland en el título. 

DOWN THE RABBIT HOLE

jueves, 3 de octubre de 2013

Una propuesta para eliminar el CO2 de la atmósfera

El informe sobre el calentamiento global recientemente publicado ha dado lugar a algunos comentarios optimistas ya que parece ser menor a las estimaciones anteriores. Pero el problema está ahí: el polo norte y los glaciares se están derritiendo, el nivel del mar y su temperatura están aumentando y los huracanes serán cada vez más frecuentes y más destructivos.
He puesto dos entradas anteriores sobre este mismo tema: Aquí y aquí

El siguiente texto es una propuesta novedosa ante el fracaso comprobado de la disminución de las emisiones: recuperar y almacenar el CO2 que ya está en la atmósfera. Vale la pena considerarla por las razones que da el autor, Lawrence Krauss, y por su autoridad científica.

THE NEXT THING WE NEED TO DO ABOUT CARBON

Hablarle a los niños, los hace listos

El siguiente texto puede parecer, a primera vista, uno de tantos artículos de Psicología pop que a partir de un estudio cualquiera, hecho con ratones o moscas, saca conclusiones y les dice a los padres cómo educar mejor a sus hijos. Sin embargo, aunque este es un texto periodístico, cita varios estudios en los que se sustenta su conclusión: hablar y platicar con los niños los prepara mejor para el aprendizaje y la convivencia.

La conclusión tiene sentido, desde hace muchos años se han encontrado correlaciones positivas entre la cantidad de interacción verbal en el hogar y las calificaciones de los niños en las escuelas. Pero no está de más recordar a lo padres lo importante que son las conversaciones con sus hijos.

THE KEY TO SMARTER KIDS: TALK TO THEM
http://ideas.time.com/2013/10/01/the-key-to-smarter-kids-talk-to-them/

martes, 1 de octubre de 2013

Fin de la controversia sobre fe y razón

Lo más opuesto a una actitud científica es la fe: fe en una autoridad, fe en alguna creencia religiosa o de otro tipo, fe en una teoría preferida. Por otro lado, la razón generalmente se identifica con la ciencia. Por eso, fe y razón se consideran generalmente como polos opuestos.

Me llamó la atención un breve texto titulado en inglés Can faith ever be rational? de la profesora  Tania Lombrozo. Es un texto no técnico que se apoya en un trabajo académico de la Filósofa Lara Buchak quien concluye que en ciertas ocasiones bien delimitadas actuar conforme a una creencia puede ser lo más racional.
Aquí se puede encontrar la entrada del 22 de Septiembre en este blog en el cual presenté el trabajo de Lombrozo junto con links la publicación y al trabajo de la profesora Buchak.

Hasta ahí, el texto de Lombrozo no hubiera pasado de ser una curiosidad basada en un trabajo técnico de Filosofía. Pero el profesor Jerry A. Coyne criticó fuertemente la conclusión. El día 24 comenté aquí la respuesta de Coyne.

Finalmente, la profesora Buchak aclaró su posición en un correo dirigido al profesor Coyne. Este correo es, a mi parecer, una de las respuestas más finas que he podido leer para aclarar una postura y terminar una controversia. Aquí se puede encontrar el correo de Buchak con los comentarios de Coyne. Entre las reacciones de los lectores del blog de Coyne se puede leer también un breve texto de la profesora Lombrozo.

Reconozco que el profesor Coyne tiene gran habilidad para la controversia y en general estoy de acuerdo con sus argumentos, pero en sus críticas a Lombrozo da algunas estocadas Ad hominem que me parecen fuera de lugar.